姜厚钦沉声道：“此番是她任性妄为。沈卿何错之有？不必为此挂怀。”他顿了顿，声音透出一种属于父亲的深沉叹息，“朕虽是天子，亦为人父。世事无常，他日……还望你替朕务必护得宁儿周全。”
最后四字，字字千钧。
沈之衡身躯微微一震，随即郑重躬身，声音低沉而有力：“微臣谨记！”
“好，你退下吧。”姜厚钦颔首，眼中流露出些许欣慰。
“微臣告退。”沈之衡再次行礼，转身稳步离开。
姜厚钦的目光追随着那道背影消失。殿内归于沉寂，他独自坐在御座之上，目光无意识地望向虚空处，低低地轻喃道：
“灵均，若你泉下有知，漪漪挑中的这个驸马，可能入得你眼？”
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京城南郊外。
车轮碾过泥泞雪道，姜宁乘坐的华丽车驾在一处荒弃的破庙后方停下。此间早已有位布衣马夫牵着两匹骏马静候。
姜宁换上利落的衣物，长发束起，英姿飒爽。她接过马的缰绳，转而对众人交代道：“按计行事，分为两路。红叶，你扮作我的样子，马夫扮作苏七。惜桃、苏九，你们与红叶、马夫一道，一路大张旗鼓向南游玩，行程不必赶。到蜀地后，再向西北前往庆阳。我与苏七驾马先行一步，提前到庆阳。我们最后在庆阳汇合，再折返京城。可听明白了？”
众人齐声：“是！”
唯有惜桃紧紧抓着马车窗框，眼圈通红，声音哽咽：“殿下千万要保重！苏七，殿下若少了一根头发丝，我定不饶你！”
苏七抱拳道：“有我在，你大可放心。”
姜宁靠近马车窗边，探身拭去惜桃脸颊的泪水，柔声笑道：“傻丫头，哭什么？我们很快就在庆阳相见了。你这一路替我好好看顾‘公主凤驾’，走得越招摇越好。说不定师父在蜀地收到风声，还会赶来看你们呢？”
惜桃的泪意顿消，她用力点头：“那殿下保重！我们在庆阳见！”
“嗯！庆阳见！”姜宁展颜一笑，干净利落地翻身上鞍，调转马头，与苏七绝尘向西而去。
马车方向，待姜宁和苏七的身影彻底消失在视线尽头，其余人则驾着马车，一路向南。
不远处稀疏的树林阴影里，陈泽与六名羽林卫锐士暗中观察。
“陈头儿，怎么办？”一名手下低声请示。
陈泽略一沉吟，断然下令：“你带两人，跟紧那辆往南的车驾，沿途护卫，亦要防人窥探。我亲自领其余三人，向西暗中护持殿下。不得有误！”
“是！”
令下，七道身影悄无声息地散开，分别融入了通往西方和南方的苍茫官道。
【第一卷完】