见苏母默然无言，便知她心里不好受。半晌，苏母才叹道：“可恨拐子，将好好一家人都弄散了。若非姐儿丢了，甄老爷夫妇未必会颓丧至此。”
薛太太说起此事也十分感伤，拿着帕子擦擦眼角的泪水道：“正是呢，哪个孩子不是父母的心头肉。”
苏母便道：“事已至此，咱们感伤也无益。姐姐请将她们的住址给我，回头想法子暗暗打探，说不定还能寻到甄家姐儿。甄老爷当日仗义疏财，救助我们老爷，再如何也不能视而不见。”
薛太太连连点头，将早就准备好的纸条递给苏母。苏母不想气氛如此感伤凝滞，便问道：“说来，这癞头和尚也像是有几分功力。不知他给宝丫头赐了什么字？”
薛太太平日自不会将女儿的事向外说，涉及婚事，连宝钗都不曾告诉。但苏家与薛家已是通家交好，自是不忌讳。她道：“是‘不离不弃，芳龄永继’这八个字，还说必要与有玉的结为婚姻。度其意思，不过是要姑娘家好生侍奉丈夫公婆罢了，倒也没什么特殊的。”
“‘不离不弃，芳龄永继’。”苏母口内低低念了两遍，转念却想起荣国府的一桩旧事。薛太太的亲姐姐嫁入贾家，似乎正好生下位衔玉而生的公子。
若依和尚所言，这玉恐怕指得就是贾家这位哥儿。
但想到贾家的做派，苏母道：“虽说是天命不可违，姐姐也不必过于拘泥于死物。《礼记》说君子比德如玉，说不得是姐姐要得个好女婿呢？”
她倒觉得这八个字不好，只是这话不好直言。何况那和尚竟是有些道行，贸贸然给了女孩子这样的批语，不知是要做什么勾当。
因而苏母只话音一转，调侃几句。薛太太也笑道：“我们老爷也是这样说。依我看，这和尚也确实多事，我们这样的人家难道不挑女婿的？”
二人说笑一会儿就做起针黹，到晚间才送了他们一行人回去。
待到晚间，苏母便将薛太太所言甄家事告知苏父，苏父心中便闷闷不乐。苏鸿见状，想起甄英莲不知被藏在金陵何处，便道：“父亲不必泄气，我想甄伯父许是一时灰心，未必走远。不如派人去看看伯母，请伯母好生保养，咱们在金陵及周边暗暗寻访伯父和甄大妹妹。”
苏父连连答应，忽而有些疑惑地看向苏鸿道：“这么说，你觉得你大妹妹还是被藏在金陵？”
苏鸿一怔，忙道：“和师弟闲聊时听说了几起破获的拐子案，多是藏在本地，等能看出样貌了才决定出手。儿想着甄妹妹年纪小，许是被拐子藏在哪里也未可知。”
苏父闻言沉思片刻，叹道：“金陵如此之大，如此真是大海捞针。也不知甄老兄到底往何处去了，让我进退两难。”
这世道对女子何其不公，大张旗鼓找人当然是最便捷的，可偏偏涉及女子名节，反倒让他只能暗查。只希望甄家侄女尚且安好，不然他再难安心。
却说过了一年半载，薛怀照常出门做生意，却在月余后被伙计们慌慌张张抬回来，俨然已是重病缠身，即将不久于人世。
苏父接了薛家递来的消息，也顾不上收拾，连忙带着苏鸿和薛蟠赶往薛家。到场一看，薛家不少亲戚故交都围在此处，人来人往。
薛家管家一看苏父带着薛蟠和苏鸿过来，连忙把人往里请。薛蟠看父亲竟是这般清瘦，一时也无法接受，双眼含泪跪在床旁。待想哭时，却被苏鸿一把拉住。
苏父是见过生死的，一见薛怀境况，就知道怕是这两日，心中大恸，只是面上亦不敢作悲。他一把上前拉住薛怀的手-->>