阳光刺眼，书生眯着眼睛到处瞄，试图弄清自己身在何方。然后抬头一看，与赛姜四目相对。
“这……”赛姜一时语塞，问手下：“你们确定这就是阿布抓的先生？这看着可跟他差不多大。”
“嗯，没错！”手下很笃定。
“嗯什么嗯，让你们别招惹老头，你们就给抓个毛头小子，这才几岁？”
被一个看起来年岁比他还小的姑娘称做毛头小子，书生也有些气闷。
“刚满十八。”他不问自答，乖巧又懂事。
这张脸能有十八？
不等她发出质疑，旁边的汉子一脚踹他膝弯上，书生闷哼一声跪了下去。
“说话老实点，到底几岁，敢同我们大小姐说瞎话不要命了？”
书生捂着膝盖，诚恳道：“十八。玉松书院的陈夫子可作证。”
真是大水冲了龙王庙。
一听到陈夫子这个大名，赛姜立刻表示不会有假，挥挥手让这帮上不得台面的手下赶紧闪开。
***
下个月初一就是乡试。
书生叶琮告别了家人和恩师，欲往邻府应试。水路十日可达，而陆路则需大半个月，于是叶琮早就约好了客船，于今日启程。
他背着行李刚走到巷口，突然被人从身后勒住了脖子，然后手臂被人被扯到身后，连反抗的机会都没有，两只手就被绑在了一起。
他被勒得头晕眼花，正觉得脚下发软站不稳时，对方放了手。叶琮还没来得及呛咳几声，随即眼前一黑，整个人就横飞了起来。
他鼻腔里充斥着一股无法言喻的霉味，迷迷糊糊地上下颠簸了一阵，转了好几个弯，又被人粗鲁地摔在了地上。
周边嘈杂，时而有人哭喊，时而有人说话，有男有女，人数众多，叶琮被困在麻袋里动弹不得，紧张得满头大汗。
紧接着，天光大亮。
船舶众多，并非统一制式，有大有小，有新有旧，便知这里并非官船聚集之所。不远处的小街上，摊贩叫卖声不断，烟火气十足。
湘城沿江而建，林立大小码头十数个，附近有热闹的小街且皆为民船停靠的地方——
掐指一算，叶琮确认自己正身处西码头，比较不妙的是这是官府不管的漕帮之地。
又见船上壮汉一堆，随便拎出来一个，不用手都能把自己打得满地找牙。
于是他深谙秀才遇到兵，有理说不清之道，既不试图顽抗，更不在对方不开口询问之前多嘴半句。
有问便答，沉默是金，才是在这种地方的保命秘诀。
他又看出船上男人虽然彪悍，但很明显地忌惮坐在箱子上的那个美貌少女。更巧的是，少女听闻陈夫子，神色有显著变化，忌惮中又有隐约好奇之意，似乎听说过恩师的名讳的样子。
知道玉松书院的陈夫子是何人，也就是说，十之八九，这个少女并非杀人不眨眼的凶恶之徒，大约是可以讲道理的。
书生涉世未深，心里莫名其妙有了些许底气，觉得自己今日大抵能够全身而退，即使错过客船，明日启程走陆路也是赶得及的。
他不卑不亢地迎上少女打量的目光，又见她抬起身旁的茶杯仰头喝了一口，下巴扬起，露出纤细脖颈上的白皙。
她喝下半碗酸甜生津的青梅茶，惬意地抬起袖口蘸去唇角的水渍，朝叶琮淡淡笑了笑。
他这才发现，少女唇上并未点唇脂，否则这么没心没肺地一抹-->>