自苏七、苏九夜探沈府无功而返后，姜宁便放弃了取回《千里江山图》和《百草径》的念头，转而潜心钻研从沈之衡那里扣下的账册证物。
幸得苏长英在吏部任职，将账册上涉案官员的根底，尽数告知。姜宁闭门府中半月有余，已将那二十余名官员的出身背景、仕途轨迹一一梳理。
梳理间，一个端倪渐渐浮出水面。账册上这些官员的脉络，竟与汪家一系毫无牵涉。但正是这过于干净、撇得彻彻底底的关系，才显出几分刻意与反常。尤其是其中十位官员的履历，不约而同地指向同一个核心——户部。
户部？
线索至此，仿佛走入一团迷雾，任凭姜宁和苏家如何推敲，也难以再窥破更深层的关联。
姜宁仍是按例，每日入宫向父皇请安。裴洛之事，父女二人心照不宣地不再提起。但是姜宁深知，那道隔阂的已然横亘在御座与公主府之间。
请安路上，她虽刻意避着汪皇后，偶尔却在庆元殿遇见太子姜齐。当着皇帝的面，兄妹二人维持着恰到好处的谦和与疏离，维系着御前那点单薄的“兄友弟恭”。
即便是除夕宫宴，她也只是碍于父皇在上，平静地与后宫妃嫔、太子等人分食着象征团圆的珍馐。
席间流转的丝竹管弦，透不进心底半分。
转眼便到了正月初五。
这日，公主府内，姜宁又如同往常那样，坐回书案旁，指尖划过那些写了又写的名字，蹙眉思索着破局之法。每每此刻，总忍不住心中轻叹：这证物若在沈之衡手中，或许能够更快勘破其中玄机吧？
可他，必然不会保下苏家。
侍立一旁的惜桃见自家殿下整日眉头深锁，心下忧虑。她轻手轻脚地奉上一盏温热的牛乳茶，觑着姜宁神色，试探道：“殿下，今日是‘破五’，街市上可热闹了。要不咱们出去散散心？”
姜宁头也未抬，声音淡得似一缕烟：“我不去。你唤上红叶她们，自去逛逛吧。”
惜桃不肯放弃，又近前一步，语调也带了点活泼的期冀，“听闻今夜永安坊有壮观的打铁花。沉月河畔，百姓放河灯祈福，寄托对故亲的哀思。在浮月桥头，还有相携的有情人放孔明灯祈愿今生长久。殿下真不想去看看这般人间烟火气吗？”
姜宁依旧静默，只微微摇了摇头。
“好吧。”惜桃只得失望地应下，正要福身告退。
姜宁的指尖却在此时一顿，抬眸道：“你方才说，有情人在何处放灯？”
“浮月桥！在浮月桥！”惜桃精神一振，连忙重重应声。
一丝极浅的笑意倏然浮上姜宁嘴角：“我写封帖子，你让苏九……”话到嘴边，忽想起苏九之前被沈府那烈犬咬伤大腿之事，话锋顿转，“让苏七送去给沈之衡。”
惜桃虽不明就里，但见公主展颜，也欢喜起来：“喏！”
不多时，姜宁挥笔写就一方短笺。惜桃双手捧过那墨迹犹新的请柬，犹疑着追问：“殿下，那我们今夜出府么？”
姜宁莞尔，指尖轻轻一点惜桃小巧的鼻尖：“自然要出，而且……”她眸光微亮，带着一丝不易察觉的促狭，“要盛装。”
“太好了！我这就去寻苏七！”惜桃喜形于色，转身便轻快地跑了出去。
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另一边，沈府书房，一派静谧。沈之衡正凝神翻阅着都察院积年的公文卷牍，洛松安静地伏在他脚边。
忽地，洛松竖起了耳朵，喉间发出低低的呜咽，随即站起身，冲着紧闭的房门警觉地吠叫起来。叫声未落，门便应声被人推开。 <-->>